朱允炆登基后，便开始了他的削藩行动。燕王朱棣同母弟周王朱橚已然被废，后又有人告发齐王朱榑有谋反意，于是朱允炆将其召至南京，废其为庶人。削藩愈演愈烈，建文元年四月，有人告发湘王朱柏有不法之事，朱允炆又下令削废湘王。其实湘王朱柏此人品行端正、文雅非常，性嗜学、喜谈兵，性宽厚且颇有骨气，平日里深得人心，谁知朱允炆欲削的第三位藩王居然是湘王朱柏。

这日，湘王朱柏正与湘王妃在府中对弈，突然府上人来报：“湘王殿下，不好了，陛下欲削藩于殿下，现大兵已至城外。”湘王妃听了此话，吓得将手上的棋子都落在了地上，哭泣着说道：“殿下，你我夫妻素来与人为善，何故也落得如此下场？”湘王朱柏沉默了一会仰天大笑：“父皇立的好皇孙，刚刚登基便对亲叔父们下手，本王何过，湘王府上下千余条性命又何过之有？九泉之下，本王看他朱允炆如何治理得好天下。”说罢，朱柏转身吩咐报信的下人：“将府门紧闭。”那报信的下人应声便去关闭了府门。朱柏拉起湘王妃的手说道：“堂堂七尺丈夫可杀不可辱，本王乃太祖高皇帝之子，是太祖高皇帝亲封的大明湘王，岂是他可削废的？把孩子们叫来，咱们死在一起。”湘王妃还是哭泣着：“妾与殿下恩爱多年，既然殿下心意已决，妾自是与殿下同往，可孩子们无辜，可否留他们性命？”朱柏留下两行清泪，可却依然坚定地说道：“留下他们受狱吏侮辱不成？将他们带来，咱们一家死在一起，誓死不屈服于那昏君。”湘王妃抽泣着点点头，便也将孩子们带到湘王身边。于是湘王、湘王妃与自己的子女们乃至府中诸人阖宫自焚而死。

湘王阖宫自焚而死，已是震惊朝野，湘王平时颇得人心，其阖宫自焚而死的惨状引起了诸多人的不满。可朱允炆并未受朝野异议的影响，继续他的削藩行动。紧接着代王朱桂，岷王朱楩相继被废为庶人。接连五位藩王被废，藩王们人心惶惶。

早在洪武三十一年十二月，朱允炆为了提防燕王朱棣谋反，就将工部侍郎张昺改任北平布政使，任命谢贵、张信为北平都指挥使，并命都督宋忠屯兵驻守怀来，宋忠不断抽调燕王府护卫去守怀来，以剪燕王羽翼，燕王府中的护卫一天天减少，加之几位兄弟相继被废，燕王朱棣自是早便加紧准备，可奈何自己的三个儿子为朱元璋奔丧，去了南京便被朱允炆作为人质扣押，自是不敢轻举妄动。

于是，建文元年四月，朱棣向朝廷告病，并置信朱允炆称自己不久人世，思念儿子，望朱允炆开恩，放自己三个儿子回北平让父子最后相见。朱允炆见了朱棣的信后便找来亲信们商议，魏国公徐辉祖说道：“陛下，高炽、高煦、高燧乃是臣的甥儿，臣最为了解，他三人皆身负大才，若放虎归山，恐有后患。高炽聪慧异常且仁厚多谋，高煦虽泼皮无懒但却悍勇善战，高燧虽年纪尚小但却文武双全，切不可放他三兄弟回北平，否则后患无穷啊。”齐泰也说道：“魏国公所言极是，燕王这病肯定是装的，为的就是蒙蔽陛下，燕王三个儿子在朝廷手上，他便会投鼠忌器，不敢轻举妄动。以三子牵制燕王，再一举荡平燕藩。”黄子澄却不以为然，“陛下，臣以为，废黜燕王之准备尚未妥当，若此时扣押燕世子三人，必令燕王疑朝廷有削废燕藩之意，如此，只会令燕王早做准备。燕王本就善战，若加之准备充足，想图燕王便难了。依臣之见，还是遣归燕王三子为妥。”朱允炆思忖了半晌说道：“黄太卿言之有理。袁忠，令高炽表弟他们即刻回北平。”