朱棣听闻耿炳文率三十万朝廷军前来，赶忙做迎战准备。朱棣指着战图，对张玉说道：“耿炳文将先锋部队放在了雄县，那咱们便率军秘密潜伏在这里。”张玉看着朱棣手指的地方，说道：“殿下要将燕军驻扎在楼桑？”“对，楼桑与雄县一河之隔，能将雄县情况掌握得一清二楚。待到八月十五中秋之夜，趁雄县守军饮酒赏月之时，咱们夜渡白沟河，连夜拿下雄县，若潘忠、杨松自鄚州来援，咱们便在月漾桥伏击之。”

转眼间，便到了中秋节，中秋之夜，雄县兵将皆饮酒赏月，燕军突然偷袭，雄县守军惊慌之中奋死抵抗，霎时间雄县杀声震天。经过一夜激战，雄县九千朝廷军全部战死。潘忠、杨松听闻雄县被袭击，赶忙率援军而至。朱棣早料到潘忠、杨松会来支援，便早在月漾桥设下埋伏，令燕军口衔水草伏于水下。当潘忠、杨松部队刚刚走过月漾桥时，水下燕军一跃而出，已经占领了雄县的燕军又从雄县冲将出来，潘忠、杨松部队腹背受敌，全部战死。

朝廷前锋部队，都被朱棣所灭。朱棣将全部精力集中在驻扎于真定的朝廷大军身上。朱棣亲自率军来到真定城外，得知耿炳文将朝廷大军分成两部，分别驻扎在滹沱河南北两岸。朱棣赶忙吩咐：“扬言出去，本王已在滹沱河北岸驻军，过几日便与耿炳文决一死战。”过了两天，朱棣亲自率兵侦查，朱棣在侦查中路遇一名真定的樵夫，便跨下战马，拱手说道：“敢问这位小兄弟，可知道真定城中的情况？”那樵夫答道：“当然知道，我日日在这里砍柴，这里的情况我最清楚不过。燕王与朝廷动了兵戈，天子派长兴侯北上伐燕，长兴侯将朝廷大军分为两部驻扎在滹沱河南北两岸。昨日，长兴侯听闻燕王即将发兵与其决一死战，已令南岸的兵士渡河去了北岸。”朱棣面露喜色，“谢谢小兄弟。”说完从袖中掏出银两塞在那樵夫手中。朱棣跨上战马对张玉说道：“果然不出本王所料，耿炳文听闻咱们驻扎北岸，要与其决一死战，定认为咱们从北岸进攻，遂将南岸军队也移去了北岸，现在南边必是防守薄弱。”随后，朱棣来到城南，亲自探查一番，确认了樵夫所说为实，便回到营中，整肃军队，火速带燕军绕到城南，攻耿炳文军队措手不及，由于耿炳文将兵力放在了北边，南边兵力薄弱，朝廷军大溃，耿炳文只好固守真定不出。朱棣本想一举攻下真定，可猛攻两日就是攻不下这真定城，若再耽搁下去，恐怕挫了燕军锐气，便只好暂时撤回了北平。

耿炳文战败的消息传到了朱允炆耳中，朱允炆万分慌乱，忧心忡忡地说道：“真定一战朝廷损失惨重，跟随太祖皇帝征战的老将耿炳文竟首战失利，人人都言燕贼善战，看来果然如此。以后可如何是好？”黄子澄赶忙说道：“陛下，胜败乃兵家常事，耿炳文虽然早年跟随太祖皇帝南征北讨，可如今毕竟老迈。依臣之见，曹国公李景隆熟知兵法，且擒拿周庶人之时雷厉风行，定能攻克燕贼。陛下应调集五十万大军，任曹国公李景隆为大将军征讨燕贼，五十万大军齐围北平，以众击寡，必能克敌。”朱允炆点点头，“对，景隆表兄熟知兵法，他定能破燕，就按黄太卿说的办。”这曹国公李景隆是朱元璋的外甥李文忠之子，与朱允炆是表兄弟，从小便与朱允炆一同长大，深得朱允炆信任。于是耿炳文被撤了大将军之职，李景隆成了新的大将军。

黄子澄退下之后，朱允炆仍是心中烦闷，吩咐道：“袁忠，快传妙锦入宫。”不料此时皇后马春柔已在奉天殿外，听见朱允炆欲传妙锦，马春柔不待通报便走进殿来，“陛下，国难当头，怎可此时还有心思传妙锦姑娘呢？”朱允炆心中本来烦闷，听得马春柔如此一说，厉声说道：“妙锦乃将门之女，朕传他来商议国事，商议灭燕之策，有何不可？”“哪有与女子商议国事的道理？”“妙锦出身将门，熟知兵法，怎不可与之论国事？”马春柔妒火中烧，“那陛下何不派妙锦姑娘去灭燕呢？”朱允炆大怒，厉声喝道：“太祖皇帝当年让你做皇太孙妃，是要你像孝慈高皇后一般贤良淑德、母仪天下，你看你如今妒妇一般，哪有皇后的样子？不经通传，便擅闯奉天殿，这成何体统？你若再无理取闹，朕便废了你。还不快退下。”马春柔听完夫君的斥责，伤心欲绝，痛哭而去。朱允炆看着在一边愣住的袁忠。大喝道：“你还愣着干什么？朕叫你去传妙锦入宫，你没听见？”袁忠赶紧连连称是，退到殿外，传妙锦姑娘去了。

妙锦入了奉天殿，施礼说道：“陛下不必为战败之事烦扰。曹国公乃岐阳王之子，自小熟识兵法，他逮捕周庶人之时雷厉风行，现由曹国公亲帅五十万大军围攻北平，可谓胜算在握。”朱允炆依旧忧心忡忡，“可燕贼素来善战……”“燕军只有十万余众，曹国公率军五十万，燕贼再是善战，恐怕也是寡不敌众。”妙锦见允炆陷入沉思，犹豫了一番问道：“陛下方才训斥皇后娘娘了？”允炆点了点头，妙锦劝道：“其实，皇后也是为了陛下着想。皇后自做了皇太孙妃之日起便贤良淑德，如今更是母仪天下，陛下切莫伤了皇后的心才好。”朱允炆又陷入了沉默，妙锦接着说道：“听闻近日皇后思念陛下，夜夜不得安眠，凤体违和。”允炆听妙锦如此说，又想到了平日里马春柔也是贤德，便说道：“朕今晚去坤宁宫看看皇后便是。”