桐人没有回答就把剑收回鞘中。接着突然转过身来，用左手把我的身体抱了过去。

「咦?」

搞不清楚状况而陷入混乱的我，轻轻松松就被桐人扛到了肩膀上。

「等、等一下，你到底想——哇啊!」

随着乓的一声冲击音，周围的景色变得模糊。桐人以猛烈的速度往冰壁飞奔而去。接着在撞上去之前高高地跳起，与昨天尝试脱离方法时一样，在弯曲的冰壁上跑了起来。但似乎没有攀登的打算，轨道保持在水平的状态。白龙弯曲脖子，持续锁定我们为目标。但桐人以比牠跟随的动作还要快的速度持续在冰壁上跑。

几秒后，当桐人终于在洞底着地时，我已经头昏眼花了。反复眨了几次后才睁开的眼睛前方，出现白龙的背影。牠正因为跟丢了我们而慌忙地左右晃着脑袋。

就在我想着「接下来应该打算从背后攻击吧。」的这段时间，桐人不知为何蹑手蹑脚地往白龙走去——伸出了右手，用力抓住白龙摇晃着的尾巴尖端。

这时，白龙发出了尖锐的叫声。惊愕的惨叫——会这么觉得应该是心理作用吧。就在我越来越无法理解桐人的意图，也要发出尖叫声的时候……

白龙突然展开双翼，开始以猛烈的速度上升。

「呜噗!」

空气打在脸上。才刚这么想，我们的身体就如同被弓射出的箭般往空中飞了出去。被龙尾拖着，一边左右摇晃一边在洞穴中上升，离圆形的洞底越来越远。

「莉兹，抓紧啰!」

听到桐人这么说，我便忘我地抱住他的脖子。照射周围冰壁的阳光越来越亮，风声的速度也出现微妙的改变——爆出白色的光芒!当我这么想着的瞬间，我们已经飞到了洞穴外面。

睁开瞬间瞇起的眼睛，就看见第五十五层的全景在眼下宽阔地展开。

正下方是美丽的圆锥形雪山。稍远处有个小村子。在广大雪原与深邃森林的另一侧，主要街道区的每户人家那尖尖的屋顶并排着。看着这些全都在明亮光芒的照射下闪闪发光，我忘了恐惧，不禁发出欢呼。

「哇啊……」

「耶——!」

桐人也放声大叫，右手放开了白龙的尾巴。他轻松地将我横抱起来，顺着惯性在空中转圈飞舞。

飞翔的时间应该只有几秒，但感觉上却有十倍久。我想当时自己是笑着的。满溢的光与风洗涤着心灵，将咸情升华。

「桐人——我啊!」

我放声大喊。

「什么?」

「我喜欢你!」

「什么?我听不见!」

「没——事!」

紧抱住他的脖子，我发出了笑声。不久，这奇迹般的时间结束，我们越来越接近地面了。最后一个转身，桐人将双脚大大地张开，摆出了着地姿势。

「磅!」的一声，雪花向上飞起。在长距离的滑行中，我们像铲雪车一样将白色结晶拨开，同时慢慢减速，最后在山顶的边缘停了下来。

「……呼。」

桐人呼了口气，将我往地面放了下来。我依依不舍地放开了抱住他脖子的双臂。

两人同时抬头往大洞的方向看去，就看见找不到我们的白龙在上空慢慢盘旋着。

桐人握住背上的剑，并稍微将剑身拔出，但又立刻锵的一声收回鞘中。他露出微笑，小声地对白龙说：

「……一直以来的狩猎行为让你很困扰吧。只要把取得道具的方法传开，应该就不会再有人来杀你了。你以后就悠哉地生活下去吧。」

——你对着只是照系统设定好的规则而动作的怪物说什么蠢话啊!如果是昨天的我，肯定会这么想吧。但不知为何，现在的我觉得桐人的话语很直接就渗进内心。我伸出右手，悄悄握住桐人的左手。

在两人的无言注视下，白龙转过头发出一声清澈的吼声，便往巢穴中降落。四周变得一片寂静。

没多久，桐人往这里瞥了一眼说道：

「好啦，回家吧。」

「嗯。」

「要用水晶飞回去吗?」

「……不，走回去吧。」

我微笑着回答，然后牵着桐人的手走了出去。这时，我想起了某事，往桐人的脸看去。

「啊……提灯跟携带床铺那些东西，全都忘在那里了耶。」

「听妳这么一说……算啦，没差。搞不好哪天有人用得上吧。」

我们相视而笑，这次是真的踏上了归途，在山路上慢慢地走着。从距离很近的外围看着天空，是个万里无云的好天气。

「我回来～了～!」

我用力推开怀念的自家大门。

「欢迎回来。」

对着站在柜台、很有礼貌地回话的少女NPC店员挥挥手，我环视整个店铺。只不过一天不在，我却有股奇妙的新鲜感。

在昨天那个摊贩买东西吃的桐人，则是咬着热狗跟在我后面进到店里。

「快中午了，好好去餐厅吃个饭嘛。」

听到我的抱怨，桐人笑着挥动左手叫出窗口。

「在那之前，快点把剑冶炼出来吧。」

快速操作起道具栏，将白银的铸块实体化。接住他轻丢过来的素材——同时尽量不去想道具的来源——我点了点头。

「也是，开始动工吧。过来工作室。」

一开启柜台后方的门，匡啷匡啷的水车声变得更大了。拉下墙上的控制杆，风箱开始往火炉送进空气，火炉立刻燃成一片火红。

将铸块丢进炉中，我转头面向桐人。

「单手用直剑对吧?」

「嗯，就拜托妳啦。」

坐上客人用的圆椅，桐人点了点头。

「了解——话先说在前头，做出来的东西会受到随机数左右，不要抱太大的期待啊。」

「失败的话再去拿素材就好啦。下次我会记得带绳索。」

「……要带长一点的对吧?」

想起那大规模的坠落，我就忍不住笑了出来。往火炉看去，铸块似乎已经烧够了，我便用夹子取出，放在铁砧上。

从墙边拿起我常用的冶炼用铁锤，设定好选单后，我再次往桐人的脸看了一眼。对着沉默地点头的他回以笑容后，我高高举起铁锤。

全神贯注往发出红光的金属敲了下去，随着锵的一声清脆声响，一阵明亮的火花跟着四处飞散。

在说明的冶炼技能项目中，关于这个工程只写了【根据要制作的武器种类与使用金属的等级，对铸块敲击相对应的次数。】

也就是说，用铁锤敲击金属的这个行为中，没有玩家技术介入的余地。虽然只能这样解读，但在各种传闻与特殊现象交错的SAO中，有敲击节奏正确与否以及气势会左右结果这项根深蒂固的意见。

虽然我认为自己算是个理性的人，但唯有这个说法，让拥有长年经验的我深信不疑。因此，我有一种信念——在制作武器时绝不思考别的事情，只将意识集中在挥着铁锤的右手，保持内心空明地持续敲击。

但是——

将铸块敲出「锵!锵!」清脆的声音，现在的我却无法挥去脑中的各种想法。

如果顺利制作出好剑，完成了委托——桐人当然会回最前线进行攻略，也就不可能时常见面了。就算会为了要维修剑而过来这里，但了不起十天一次就很不错了。

我不要——我不要这样。我的内心不断这么喊着。

明明渴望人的温暖——应该说，正因为这样，我至今才会对与特定男性玩家进一步发展感到犹豫。害怕内心的寂寞转变成爱慕，因为那不是真正的恋爱，只是虚拟世界创造出的错觉。

但是昨晚，在感觉桐人的手传来温暖的同时，我发现那股犹豫正是捆绑住我的假想荆棘。我就是我——既是冶炼师莉兹贝特，同时也是筱崎里香。桐人也一样，他并不是游戏的角色，而是活生生的真人。那么，这股喜欢他的心情绝对是真的。

冶炼出令他满足的剑后，就把这样的心情跟他说吧。就告诉他，我希望待在他身边，希望他每天从迷宫回到这个家来。

就在铸块的光辉随着冶炼不断增加的同时，我心中的感情也逐渐变得稳固。我有一种心里的感情从右手满溢而出，通过铁锤流进了诞生中的武器这种感觉。

——接着，那个瞬间终于来临。

不清楚究竟是第几次——大约是两百下到两百五十下之间——敲击音响起后，铸块发出了更加耀眼的白光。

长方形的物体发出光芒一点一点地改变模样。前后开始变薄延展，接着应该是刀锷凸起的部分膨胀了起来。