兄长桐之谷和人是从小就和直叶生活在一起的，正确来说应该是直叶的“表兄”。

桐之谷峰嵩，翠夫妇的亲生子女是直叶，而和人是翠的姐姐，也就是直叶的姨妈的小孩。她们两人在和人还没满一岁的时候就因为事故而去世了，受了重伤捡回一条命的和人就被翠收养了。

直叶知道这件事是在两年前的冬天，父母告诉她的，那时和人已经困在叫做“SWORDARTONLINE”的假象世界中了。本来就被SAO事件弄得大受打击的直叶听到这件事后越发的混乱起来，当时的她质问母亲翠，为什么不早点告诉自己真相，为什么现在才说。

经过了两年，直叶的内心深处还是因为这件事就她不知道，感到强烈的疏远感。但，经过了这么长的时间，她终于能够体会父母当时的心情了。

本来这件事就是要在直叶上高中后再告知的，就是说和人如果没有变成这样的话他们也会全盘托出的，这些都是父母做出的决断。SAO事件发生后的一个月里，已经出现了两千名死者了。这也就是说，两人也必须有随时接受和人死亡的觉悟。这些都是为了不让直叶在事情都结束后，仍然什么真相都不知道从而后悔——她的父母就是这样考虑的。

抱着些许情感的直叶频繁的来到和人的收容病房探望，也在不停的思考这些。兄长实际不是真正的兄长，究竟会失去些什么呢。

终于，答案出来了。

什么都不会改变。什么都不会失去。不管是知道真相前，还是知道后，自己的愿望还是一个，那就是期盼和人能够生还。

这两年里，直叶没有一刻停止过祈祷。

“......嗯，妈妈。”

望着和人侧脸的直叶，小声的说。

“什么？”

“...哥哥，从刚进中学开始，就一直在玩网络游戏......你认为有关联吗？”

和人并不是桐之谷家的孩子，直叶省略了这些，翠坐在一旁摇了摇头。

“不，没任何关系哟。因为这孩子，在六岁的时候，就在我的房间里用废件自行组装出了机器哟。不如说，是我的PC狂热的血脉遗传给他了吧。精神方面上。”

直叶用手肘顶了顶微笑着的母亲的手腕。

“这么说的话，妈妈在小时候也一定很喜欢玩游戏吧，我曾经听外婆说过。”

“是的，我小学时就开始玩网络游戏了。与和人没什么区别。”

两人再次笑了起来，在此期间翠一直将慈爱的目光投向病床上的和人。

“...但是，我玩什么游戏都没有成为过顶级玩家。恐怕是耐性和觉悟不够吧。在这方面，我就和你一样哟。正因为和持续练了八年剑道的你流着相同的血脉，和人才会这样活着吧。说不定这段时间，他会突然回来的哟。”

啪，翠将手放在直叶的头上，站了起来。

“那，我就先回去了。你也是，不要太晚回来哟。”

“嗯，我知道了。”

直叶点了点头，翠再一次望向和人，低声说出“生日快乐”。随后转身很快地离开了病房。

直叶拽了拽裙子和制服，深深地吸了口气，再度看了看兄长头盔上的LED指示器。

连接网络与大脑的状况指示灯，正在不断的闪动。

现在，网络上的SAO服务器与和人的意识，正在通过NERvGear不断地交换着信息数据。

现在哥哥究竟会在哪里啊。是在昏暗的迷宫中，单手拿着地图彷徨着吗。还是正在道具屋鉴定呢。或者是——正在和强大的怪物交战，勇猛果断地挥舞着剑呢。

直叶再次伸出双手，将和人那白皙消瘦的手紧紧包裹。

和人如今的现实皮肤感觉，以及全部的脊髓传导都被NERvGear给屏蔽掉了，因此感觉无法到达其脑部。但是，直叶还是相信，相信一定可以将自己的鼓励传达给对方的。

要说为什么，因为直叶能够感受得到。哥哥——正确来说是表兄的少年魂所散发出的强烈的热量可以清楚的体会到。就像是在告诉他人，自己一定会活着回来的，再次回到现实世界中来的。

透过白色窗帘映入的金色的光芒，已经变成了深红色，并继续向着紫色渐变，病房此时已被昏暗所笼罩，但直叶却仍然留在这里。她趴在病床上，听着哥哥那静静地呼吸声。

接到和人醒来的急报，是在一个月之后，也就是二〇二四年十一月七日的事了。