李景隆战败的消息传至南京，可朱允炆并未惩罚他，反而封李景隆为太师，授其金印。徐妙锦得知后，赶忙去奉天殿面圣，“陛下，曹国公不思报皇恩，燕军压惊，身为主帅，他不顾正在攻打北平的兵士，丢盔弃甲，拔营而逃，陛下不罚反而重赏，恐怕难服众。”朱允炆却不以为然，“曹国公是朕的表兄，与朕一同长大，他对朕一定是衷心的。胜败乃兵家常事，他战败而归，朕赏他是想告知天下朕灭燕的决心，只要是伐燕之人，战败犹赏，朕就不信平不了燕乱。”妙锦的语气中带出几分焦急：“陛下，用兵之道，不是如此啊。”“好了妙锦，朕自有主张。如今北地天寒地冻，不宜用兵，朕已赏了此次伐燕的所有兵士。待明年天暖，朕再调集军队，派曹国公再次伐燕。”妙锦疾步走到允炆身前，“陛下三思，恐怕曹国公他不堪此任。”朱允炆笑笑说道：“不能因这一次作战失利便说曹国公不堪大任。朕意已决。”妙锦紧皱双眉，沉思了半晌，开口说道：“既然如此，请陛下准妙锦的长兄魏国公带领一路兵马，为大军殿后，若有不测，待大军撤退之时，也好保存主力。”朱允炆连连点头，“妙锦所言极是，有魏国公殿后便可万无一失了。”
建文二年四月，朱允炆又调集了六十万军队，仍任命李景隆为大将军率这六十万大军进驻白沟河，并任瞿能为都督，北上讨伐朱棣。朱棣闻讯，则带领张玉、朱能等率军三十万迎战。朝廷军伏击在白沟河畔，朱棣率燕军循河而进，果然被朝廷军伏击，燕军损失极其惨重，狼狈不堪的朱棣仅剩三骑跟随，纵马而逃，谁知却迷失了道路，无奈之下，朱棣只能跨下战马，伏在地上视看河流方向，方才辨出东西，找到了自己的军营。
第二天，朱棣整顿军马，双方重新列阵，朱棣亲率万人迎敌，谁知瞿能父子三人率军向燕阵奋勇拼杀而来，正在朱棣在瞿能军中左冲右杀之时，李景隆又率三万兵士从燕军后面冲杀而来。前有瞿能父子，后有李景隆，此时的朱棣腹背受敌，朱棣用尽浑身力气，奋力砍杀，交战场面异常激烈，连朱棣的战马都一再被朝廷军士砍杀，勇猛过人的朱棣便急忙换马再战，如此居然接连换了三匹战马。朱棣不断拉弓射杀敌军，当箭矢用尽之时，朱棣拔出佩剑依然左右挥剑砍杀，可尽管如此，腹背受敌的朱棣依然且战且退。拼杀了半日的朱棣筋疲力竭，瞿能父子见朱棣几乎没了力气，又无旁人支援，便冲将上去，朱棣独力难支，只见瞿能一剑砍过来，全然没了力气的朱棣闭上双目，心中暗想：“想不到本王今日命葬此处。”朱棣只听得嘡啷一声响，惊慌之中赶忙睁眼看去，原来朱高煦用剑挡开了瞿能的剑，朱棣见自己的儿子前来救援，大喜过望，只听朱高煦大喊着：“父王快走。”朱高煦奋勇拼杀，终于在乱军当中救出了朱棣。得以喘息的朱棣见敌军不断冲杀上来，灵机一动，调转马头，直奔到河堤的最高处，朱棣举起马鞭向河堤后挥动，口中还大喊着：“援军快过来，擒拿李景隆。”李景隆看不到河堤那边是否有援军，听朱棣如此一喊，便信以为真，李景隆慌忙大喊：“有伏兵，撤，快撤。”朝廷军听了李景隆的命令，撤了回去。朱棣见李景隆上当，与朱高煦趁机率军逃走了。
撤退了的李景隆得知上了朱棣的当，恼羞成怒。李景隆于傍晚又派瞿能父子率兵进攻燕军。尚未缓过来的燕军依旧不敌瞿能父子的冲杀，瞿能父子所向披靡，燕军几近崩溃，瞿能看了一眼筋疲力竭的朱棣，大喊一声：“燕贼力竭难支，快去擒拿燕贼。灭燕，灭燕。”朝廷军大声应和着：“灭燕！灭燕！”伴随着“灭燕”的口号，朝廷军猛扑过来，正在朱棣性命危在旦夕之时，却刮起了一阵怪风，逆风而战的朝廷军在狂风乱沙当中几乎睁不开眼睛，就听咔嚓一声响，众人眯着眼看去，李景隆的帅旗已被大风吹折，朝廷军人人大惊失色，如此不祥之兆让朝廷军心神不宁。朱棣见此情景，面露喜色，大喊一声：“马煜，放火。”马煜领命，顺着风放了一把火，大火顺着风势向朝廷军袭来，朝廷军顿时乱了阵脚，朱棣趁势下令发起猛攻，这阵怪风让战势陡转，方才还节节败退的燕军顿时士气大增，朱棣带领燕军奋力拼杀，朝廷军溃不成军，瞿能父子也最终被斩杀于阵中。此战下来，朝廷军死伤十万余。几番险些丢了性命的朱棣此时已是身披数创，可无论如何，朱棣终于取得了白沟河大战的胜利，筋疲力竭的朱棣回头望去，那白沟河水已被鲜血染红，可依旧静静地流淌着，不知千百年后，有多少人还记得此处的亡魂，又有多少人知道他朱棣夺位的艰辛。
朱棣取得了白沟河大战的胜利，而李景隆却再次丢盔弃甲，率残兵迅速向德州方向逃跑。朱棣整顿军马，率领士气正盛的燕军一路追击，谁知路上遇到了为大军殿后的魏国公徐辉祖，在徐辉祖的掩护下，朝廷军成功撤退，保存了大军主力。惊魂不定的李景隆终于逃到了德州，不等他松上一口气，便得知朱棣率军已到德州城下，被吓破了胆的李景隆又丢下德州，逃往了济南。就这样燕军占领了德州，将朝廷军囤积在德州的粮草、兵器、辎重尽收为己用。
朝廷军惨败的消息又传到了朱允炆耳中，朱允炆这次大怒了，撤了李景隆的大将军之职。
五月，朱棣率领二十万铁骑至山东宿安演练骑兵，朱棣率军队边骑马前行，边欣赏宿安美景，朱棣对张玉说道：“这宿安果然是景致清丽。”张玉点点头，“是啊，连年征战，能赏此美景也是人生幸事。”朱棣环视着四周的美景，“只是何日才能不忧心战事，悉心赏这河间山色呢？”张玉笑了笑，答道：“待殿下成就伟业之时。”二人正说着，忽一人冲将出来，扣住了朱棣的坐骑，朱棣大惊，以为是建文派人来刺杀自己，拔出佩剑便向那人斩去。此人一把抓住了朱棣手腕，急忙喊道：“燕王殿下莫慌，纪纲冒死扣住殿下坐骑，只为跟随殿下效命。”朱棣听了此话，看了看纪纲，把剑放回鞘中，不禁赞道：“壮士好胆略。”纪纲赶忙跪倒在地，说道：“纪纲为宿安当地人，一向钦佩燕王殿下文韬武略，能征善战，殿下‘靖难’锄奸，纪纲早便想追随殿下，奈何一直效忠无门，今日听闻殿下来到宿安，真是天助纪纲。殿下可否借纪纲弓马一用？”朱棣欣然说道：“三保，给他弓马。”马三保赶紧跨下战马，把自己的弓马皆交予纪纲，纪纲跨上马背，边骑马边拉开弓，只听一声弓响，一只飞鸟落在地上。张玉不禁赞道：“好箭法，殿下，这箭法几与世子相比。”朱棣满意地点着头，说道：“壮士英武非凡、胆略过人、弓马娴熟，且如此看得起本王，那便做本王帐下亲兵如何？”纪纲赶忙跨下马来拜谢，“谢燕王殿下。殿下，这是我的同乡穆肃，他愿与我共同效忠殿下。”说着，纪纲指向了一边的一位青年，这青年便是纪纲口中的穆肃，穆肃赶忙跪倒在地，参拜燕王。朱棣见穆肃也是仪表堂堂，大笑着应道：“宿安钟灵毓秀，人杰地灵，穆肃壮士也为帐下亲兵。”
宿安练兵而回的朱棣得意万分，率军来到了济南城下，朱棣心中明白，只要拿下了这座济南城，便打通了南下之路，而此时的济南城由于没有了统帅，已是一片慌乱，朱棣看着唾手可得的济南城，露出了几丝久违的笑容，于是亲自写了一封促降书信，朱棣迫不及待地等待着济南军民开城投降。