进了方圆斋，全不似姜云苑那般清雅随和，飞檐卷瓦之间皆是浓浓的庄重之息，正殿柳木桌上的青玉琉璃樽光彩熠人，大厅里挂着的牌匾，乃是徐渭老先生亲书的方圆二字。入了内室寝室，华清生母陈氏仍在月中，在床上将躺着，头上带子缀着翡翠珠玉，气色红润。老夫人坐在丫鬟抬来的太师椅上，身后一排婢女服侍着。老妇人额上虽已生了些许白，但用着祁山玉绕的髻，仍显得精神矍铄。老夫人十七岁嫁入方府，开始主管一切大小事务，至今三十年又余，惠泽桐城。

乳母抱着华清欠身福礼道：“老夫人，二小姐华清给您请安了。”

老夫人脸上却并无笑意，只嗯了一声，冷冷问道：“怎么去了这样久才来？”

弄梅低垂着头，显得十分谦卑，道：“姜云苑里丫鬟洒扫时草丛里现一条花蛇，险些伤了人，故而耽误了些许时间。”

话音刚落，床上躺着的陈氏听得此言，面露忧色，急忙问道：“花蛇？那清儿怎样？可是伤到了？”

弄梅答道：“没有，夫人放心。当时院里洒扫的丫鬟刚好有个叫弄菱的，幼时常在山间采药见惯各种毒蛇，擎了把铁铲三五下就把那花蛇铲成了几段。”

“哦？”老夫人睥了一眼床上的陈氏，挑眉道：“我执掌方府这些年，还是头一次出了这档子事。姜云苑那地界原虽清净，但也日日着人打扫，怎得二小姐刚住进去不足月余就出了毒蛇了？李嬷嬷，你吩咐人好好查下去，怕是那毒蛇在咱府上筑了窝了。”

说罢，老夫人招了招手示意乳母把孩子抱得再近些。她取下右手的护甲，衣袖微蜷露出了一只金镶玉镯，镶金因着日头久远有些乌。老夫人从襁褓中扯出系在华清颈上以五色绦带系着的宝玉，拿在手上细细摩着，“杲杲日出？”说着又拿余光斜了一眼躺在床上的陈氏，顿了顿徐徐说道，“是个好意头，可这孩子我瞧着面疾骨瘦，也不似有甚明之相，也不知配得起配不起这句‘杲杲日出’。好好将养着吧，万勿似梁儿那可怜的孩子一般。”

“母亲教训的是，妾身记下了。”陈氏撑着身体由苏嬷嬷扶坐起来，一幅柔善可亲的样子：“妾身日后定当对她悉心教导，不负皇天恩泽。”

“嗯。”老夫人略正衣襟，说道：“梁儿的孩子去世也有百天了，我踅摸着做场法事。你做侧室的本应侍奉左右，不过你既尚未出月，就抄录两本《金刚经》给那孩儿焚去略表心意吧。”说罢，又哀哀叹道：“你们姐妹几个忒不争气，只梁儿为我们方府续了香火，却又奈何天命不佑。”

这时床边侍候着的婢女突然接话道：“大夫人念子悲切，如今病着，我们夫人虽在月中却也时时惦记，时常差奴婢往大夫人房里送好些个补品，很多是我们夫人自己都舍不得用呢。”

老夫人微微眯起眼睛，细细打量了她一番，问道：“你是哪个？”那婢女受宠若惊，盈盈跪倒在地，喜滋滋的答道：“回老夫人，奴婢善菊。”

当下声悄，苏嬷嬷觑了老夫人一眼，心里一惊冲善菊唳声喝道：“老夫人和大夫人讲话，你个贱婢插什么嘴！”

那善菊本还以为自己讨了自家主子的欢心，心里得意自己能言会道，正心心念念一会儿的赏钱，一脸的笑意藏不住，这下突遭呵斥，心下一惊尚且反应不来。苏嬷嬷见老夫人眉间暗含怒意，又重了语气斥责道：“还不快滚出去！”这下那善菊仍觉得委屈，只道了声谢老夫人便捂着脸跑了出去了。

苏嬷嬷见那善菊跑出去，转头又赔着笑冲老夫人道：“奴婢该死，奴婢乡下的表哥表嫂前不久害了顽疾，留下这幺儿来投靠了奴婢，入府没几日，规矩还没学全，扰了老夫人和夫人说话。”

老夫人神色冷淡：“既然规矩还没有学全，也不好在二夫人旁边侍候着，送去我那，让李嬷嬷教教规矩罢！”说罢，也不待苏嬷嬷求情，又冲陈氏道：“你好好养着自己个儿的身体，该你操劳的操劳，不该你操劳的就省着自个儿的心思好好养你那两个女儿罢。时候不早了，我再去梁儿那看看，你休息着罢。”

陈氏轻轻俯身代礼，道：“母亲慢走，妾身谨遵教诲。”

待得老夫人离去，陈氏令乳娘把二小姐也抱回姜云苑，又遣了一屋子人。关上门后，不待苏嬷嬷开口，陈氏便宽慰她：“你安心，老夫人那边秋泽会照顾她的。”

苏嬷嬷这才放心：“劳夫人费心了，奴婢这侄女着实不争气，确实不宜跟在夫人身边伺候，待她回来，奴婢再给她寻个别的去处，摔打个几年，若夫人看着能用再叫她回来伺候。”说罢扶着陈氏靠在攒金丝软枕头上，又压低了声音道：“夫人，今个儿老夫人说话，阴阳怪气的，真是叫奴婢出了一身冷汗，会不会她已经知道了……是我们对少爷下的手。”

陈氏冷笑一声：“知道又如何？不知道又如何？我给他们方府生了两个孩子，她能拿我怎样？不过，她此时虽放过我了，我们却也不得不准备了。这权力一日不握在自己手里，这命就始终攥在别人手里不由得自己做主。夜长梦多，我终究是难安。”

苏嬷嬷嘴角阴笑，答道：“夫人放心，奴婢已经安排好了一切，任那贱人命再好也怕是在劫难逃了，您瞧好就是了。”

“你办事我放心。”陈氏目光深沉，思虑了片刻后，道：“老爷今日和我说起想把那九枝桂花木栽到花园里，你去叮嘱那个花房匠人紧着点心，他儿子不是在我父亲手下谋事么，告诉他，等哪天我成了方府的主事夫人，我定会为他修封家书，与父亲提起。”

“奴婢心里有数，该做的事儿都替娘娘一一处理了。除去花房那个，接生的嬷嬷是个明白人，领了银子便急着回乡下养老去了。至于那刻玉的老匠人原就无亲无故，没了也没人过问的。”苏嬷嬷眼睛一转，又道：“其他的也都简单，也就是亏得那花房匠人竟有驯兽这样的本事，训得那几只七色鹦鹉衔桂枝绕梁而飞，如此一来，唬得太老爷和老爷当下便信了。”

“他便是尽力了，你明个稍早去领盆青菊，赏他些银财，告诉他，我会好好安顿他妻儿定不叫她们受了苦楚。”陈氏轻轻揉了揉额头，冲苏嬷嬷道：“旁的也就罢了，只可惜我们虽如此费心费神，却还只是个女儿，如此虽为清儿挣得了前程，可女儿终究不是我们长久可以倚赖的。”她顿了顿，语气里尽是哀戚不甘之意：“若非当年出嫁时我母亲在府中地位不高，这嫡妻的地位其实她那个贱人可以染指的？我有孕两次，却都是女儿，梁氏那个贱人头次有孕便是男胎，她的命总是逼着我的命！”

苏嬷嬷关切的说道，“夫人莫要伤心了，夫人还年轻，身体康健，又与老爷伉俪情深举案齐眉，日后还会有孕的。”

陈氏听罢，喃喃道：“菩萨保佑吧。”